Le rôle des réfugiés rwandais et burundais dans les conflits à l’est de la RDC

Depuis les années 1990, les conflits au Rwanda et au Burundi ont poussé beaucoup de personnes à fuir vers l’est de la République démocratique du Congo (RDC). Avec le temps, ces personnes se sont retrouvées au centre de tensions et de conflits armés. Entre la survie, les manipulations et l’instabilité de la région, la présence de ces populations déplacées influence fortement l’évolution des crises dans la région des Grands Lacs.

La région des Grands Lacs, en Afrique, a connu beaucoup de conflits dans les années 1990. Deux pays ont été particulièrement touchés : le Rwanda et le Burundi. Ces deux pays ont une histoire difficile, marquée par des divisions ethniques, surtout entre les Hutus et les Tutsis. Au Rwanda, les tensions entre les groupes ethniques se sont intensifiées pendant plusieurs années. En 1994, un événement très grave s’est produit : le génocide des Tutsis. Après l’assassinat du président rwandais Juvénal Habyarimana, des violences massives ont mené à la mort de 800’000 personnes en quelques mois. Des familles entières ont fui le pays pour se protéger.

Le Burundi a lui aussi été le théâtre de conflits entre Hutus et Tutsis. Le pays a connu une guerre civile de plus de dix ans entre 1993 et 2003. Des villages ont été attaqués, des civils ont été tués et beaucoup de personnes ont dû quitter leur maison. Ces crises politiques et ces affrontements ont provoqué de grands mouvements de population. Des centaines de milliers de personnes ont traversé les frontières pour chercher la sécurité dans les pays voisins.

Arrivée massive en RDC

La RDC est le pays qui a reçu le plus grand nombre de personnes réfugiées. À cette époque, le pays s’appelait encore Zaïre et était dirigé par le dictateur Mobutu Sese Seko Kuku Ngbendu wa Za Banga. Après le génocide au Rwanda en 1994, environ deux millions de personnes sont arrivées à l’est de la RDC, surtout dans les provinces du Nord-Kivu et du Sud-Kivu. Parmi ces réfugiés rwandais, il y avait des civils, des enfants et des personnes âgées. Mais il y avait aussi des soldats et des miliciens responsables du génocide.

Dans un contexte similaire de violences régionales, un nombre important de personnes burundaises ont également fui leur pays en direction de la RDC, ou Zaïre à l’époque. Comme le précise Amnesty International : « des dizaines de milliers de Burundais qui ont cherché refuge au Zaïre fuyaient les massacres visant le groupe ethnique Hutu ». Après l’assassinat du président Melchior Ndadaye en octobre 1993, « des milliers de Hutus ont fui vers l’est du Zaïre en novembre [de cette même année] ». Ils ont notamment traversé la frontière pour rejoindre les villes de Bukavu et d’Uvira, cherchant à échapper à la guerre civile et aux massacres qui ravageaient le Burundi.

L’arrivée de ces grandes populations a changé la démographie et la stabilité de la région congolaise. Les villes et les villages proches des frontières ont été rapidement remplis. Les ressources comme l’eau, la nourriture et les soins médicaux sont devenues insuffisantes.

Installation des camps et militarisation progressive

Des camps ont été établis à proximité de la frontière pour héberger les personnes réfugiées. Ces camps étaient administrés grâce à l’appui d’organisations internationales. Initialement, l’objectif était de fournir refuge et protection aux civils. Cependant, au fil du temps, les camps se sont transformés en endroits périlleux.

D’anciens soldats et paramilitaires ont mis en place des structures au sein des camps. Ils ont commencé à entreposer des armes et à superviser les distributions de nourriture. Progressivement, les camps se sont militarisés. Les factions armées ont commencé à assumer le contrôle de tous ces camps, des personnes réfugiées et de toutes les ressources qui s’y trouvaient.

Les camps sont devenus un point de départ pour l’organisation d’offensives contre le Rwanda. Le gouvernement rwandais y a perçu une menace immédiate à sa frontière, tandis que la RDC, se trouvant déjà dans une situation de vulnérabilité politique et économique, n’avait pas la capacité de gérer entièrement cette situation. Cela a engendré un climat de suspicion et de tension à travers toute la région.

De l’exil à l’insurrection : groupes armés et conflits dans l’est de la RDC

Au fil du temps, plusieurs groupes armés se sont formés dans l’est de la RDC. La région est riche en ressources naturelles comme l’or, le coltan et les diamants. Cette richesse attire de nombreux groupes cherchant à contrôler les mines pour financer leurs activités. La formation de ces groupes a aussi été facilitée par la faiblesse de l’État central dans certaines régions où les autorités congolaises exerçaient peu de contrôle.

Pour certaines personnes réfugiées, rejoindre un groupe armé était une question de survie et permettait d’obtenir protection et ressources. D’autres cherchaient à se venger ou à reprendre le pouvoir au Burundi et au Rwanda.  Certains chefs de milices poursuivaient également des objectifs politiques locaux en essayant de contrôler une partie du territoire pour gagner du pouvoir et de l’influence.

Les groupes armés ont pris part à de nombreux conflits locaux, notamment pour le contrôle des terres et des ressources. Ces tensions ont contribué aux deux guerres du Congo (1996-1997 et 1998-2003), qui ont impliqué plusieurs pays voisins et transformé la crise en conflit régional. Les populations civiles ont été les principales victimes, avec des massacres, des déplacements forcés et des violences sexuelles, causant à nouveau la mort ou le déplacement de millions de personnes.

Conséquences régionales des conflits

La région des Grands Lacs demeure aujourd’hui très instable. Les tensions persistantes entre le Rwanda et le Burundi, ainsi que la poursuite des conflits en RDC, montrent que les violences n’ont jamais totalement disparu. Dans l’est de la RDC, de nombreux groupes armés restent actifs : les affrontements ont lieu à la fois entre eux et contre l’armée congolaise.

Depuis 2021, la reprise des combats dans l’est de la RDC a provoqué une forte augmentation des déplacements. De nombreuses personnes sont contraintes de fuir leur maison pour échapper à la violence, rejoignant d’autres régions ou les pays voisins, souvent dans l’urgence.

En 2025, un grand nombre de Congolais ont trouvé refuge au Burundi et au Rwanda. Ironiquement, le Rwanda a été accusé de financer la rébellion du M23, ce qui complique encore la situation. Ces personnes réfugiées vivent souvent dans des camps précaires, avec peu d’accès à la nourriture, à l’eau et aux soins médicaux. Les familles sont exposées à de multiples dangers. Cette situation montre combien le conflit en RDC a des conséquences graves, non seulement sur place, mais aussi dans les pays voisins.

Les conditions pour une paix durable

En regardant vers l’avenir, la région des Grands Lacs a encore beaucoup de chemin à faire pour retrouver la paix et la stabilité. Même après des décennies de crises au Rwanda, au Burundi et en RDC, les conflits, les groupes armés et les violences continuent de menacer la vie des habitants. De nombreuses personnes et familles déplacées souffrent encore, avec peu d’accès aux besoins de première nécessité.

Pour que la situation s’améliore vraiment, il faut plus que de l’aide ponctuelle ou des accords fragiles. La région a besoin de diplomates, de médiateurs et d’acteurs internationaux qui écoutent les populations et trouvent des solutions concrètes. Il est aussi urgent de calmer les tensions entre États et de limiter l’influence des multinationales qui profitent de ces conflits pour leurs intérêts.

À l’avenir, la paix dépendra d’actions sérieuses : accueillir et intégrer les personnes réfugiées, sécuriser les zones riches en ressources, soutenir l’économie locale et protéger les civils. Si ces efforts sont faits, les habitants pourront vivre sans peur, les enfants retourner à l’école et les familles retrouver un environnement sûr. La paix est possible, mais elle demande une volonté réelle de tous : États, organisations internationales et citoyens.

Mossi Bigirimana

Membre de la rédaction vaudoise de Voix d’Exils

Photo : Al Jazeera English – Flickr – CC BY-SA 2.0