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The hope giver

Le père Frans en Syrie

Father Frans in Syria

In memoriam father Frans Van Der Lugt      

The 7th of April 2017 coincides with the 3rd anniversary of the assassination of father Frans Van Der Lugt, the 75 years old Dutch Jesuit priest who dedicated more than 50 years of his life to the people of Syria. Born in Netherland in 1938 into a bankers’ family, he studied theology, philosophy, psychotherapy and Arabic language, then moved to Syria in 1966 to live there the rest of his life. He was brutally murdered by a masked gunman on 7 April 2014 at the Jesuits Residence in Bustan al-Diwan , in Homs, Syria.

When civil war broke out in the country in march 2011, the old city of Homs including the Christian quarter of Bustan al-Diwan, where the Jesuits Residence was situated, fell into the hands of the Islamist rebels, and was soon besieged by the Syrian army. Ft. Frans chose to stay in the besieged enclave, under nearly daily bombardment and sniper fire and to share the suffering and ordeal of both Christians and Muslims. “The Syrian people have given me so much…I want to share their pain and their suffering” He said                     

During the 3 year-long terrible siege until May 2014, all supply had been prevented, nor had people been allowed in or out. Ft. Frans was desperately trying to make ends meet. Traversing the streets and alleys of the phantom enclave by bicycle or on foot, he would visit the traumatized, sick and starving inhabitants offering psychological counselling, support and some bread, water or bulgur if could be afforded. He sheltered the displaced shell-rocked families Muslim or Christian in the Jesuit Residence and made a number of videos demanding the international community to urgently address the human tragedy in the besieged enclave. “The Residence had become a center for reconciliation thanks to him” says father Hilal. Shafiaa al-Rifaei, a displaced Muslim mother who found refuge in the Jesuit Residence, told AFPTV: “He would provide us with foodstuff, children-milk and would always comfort us saying this would soon come to an end. He started small parties for children and gave them sweets and presents …” Another man told The Daily Star reporter “He took my sick father on his bicycle to the (makeshift rebel) hospital despite the bombing”. Frans made no distinction between religions: «I don’t see Muslims or Christians, I see above all human beings.”

A psychotherapist and a serious Yoga and Zen practitioner

Years before the beginning of this appalling war, hundreds of people from Homs and elsewhere in Syria, would come to the Jesuits Residence in Bustan Al-Diwan seeking help and counselling. «As a psychotherapist and a serious Yoga and Zen practitioner, Abouna Frans (as he was fondly called, abouna meaning father) has helped hundreds. He has never turned down a person.” says Abdel-Messieh a psychiatrist of Syrian origin living in Lausanne (Switzerland). “For years I have taken part in his various youth activities. I was amazed how he could always find time to listen patiently to everyone in spite of his very busy schedule. He must have slept only two or three hours a day. He was an exceptional man and priest!”

[Al-Maseer] The Hike

Ft. Frans was a great lover of Syria. In 1981 he initiated the first [Al-Maseer] The Hike: a “pilgrimage” through the Syrian desert and mountainous areas, held in summer or winter, eight days a year. The objective was to discover the beauty of Syrian landscape and to live an experience of sharing and solidarity: “At the end of every hike… We notice that there is no one not loved.” said he. For thirty successive years, he led the groups of hikers through the arduous and ragged paths and tracks reiterating his well-known slogan “Move forward”. Thousands of youth of all faiths and from all parts of the country took part in this celebrated event. At his advanced age he looked more energetic and dynamic than the youth. The hikers drove strength and stamina from him. “Abouna Frans was a spiritual mentor and father to all. A profound source of hope and compassion.” says Marwa, a resident of Bustan al-Diwan until 2011, now living in Vienna, Austria.

 [Al-Ard] The Earth Center

In 1991, he confounded [al-Ard] The Earth Center, on an area of 23 hectares of land, not far from the city of Homs. An unprecedented project of rural and social development, aiming at rehabilitating people with mental disabilities, combating rural depopulation and migration as well as providing a lieu for spiritual retreat and interfaith dialogue. The name itself [al-Ard] (see video above in Arabic) is significant, it empathizes man’s connection to land and environment as a unifying bond.

The hope giver

In a society sharply divided ethnically and religiously, Ft. Frans helped to build bridges and to find common grounds based on human values. “He was a different kind of clergy, modest, intellectual and non-dogmatic who loved the company of ordinary people. He had the courage to open the windows wide to let in fresh air, that is why he was very much loved by the youth”. “Says Muntaha a longtime participant of Frans’ youth activities, currently living in Lausanne.

The civil war has shattered all Frans’ projects but never his faith nor his devotion for the people of Syria. He had made his peace with God and stayed true to his calling to help the poor the sick and build bridges of reconciliation and peace. Maybe the seeds he planted will take time to grow in a country torn by 6 years of apocalyptic war, violence and hatred. Nevertheless, many has already grown in blossom in Europe, in Homs and in other parts of the world, as is the case with Muntaha, Abdel-Messieh, Shafiaa and with Marwa from Vienna who concludes her testimony overwhelmed by emotions: “Abouna Frans has been the source of my inspiration and integration here . He made me what I am today”.

Hayrenik DONO

Membre de la réduction vaudoise de Voix d’Exils

 

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Fr Frans Van der Lugt SJ: Man of Peace and Bridgebuilder

Ft.Frans’ picture

 




Le semeur d’espoir

Le père Frans en Syrie

Le père Frans en Syrie

En mémoire du père Frans Van Der Lugt            

Le 7 avril 2017 coïncide avec le troisième anniversaire de l’assassinat du père Frans Van Der Lugt, un prêtre jésuite néerlandais, qui a consacré plus de 50 ans de sa vie au peuple syrien. Né en Hollande en 1938 dans une famille de banquiers, il a étudié la théologie, la philosophie, la psychothérapie et la langue arabe. Il s’est ensuite déplacé en Syrie en 1966 pour y vivre le reste de sa vie. Le 7 avril 2014, alors âgé de 75 ans, il est brutalement assassiné à Homs par deux hommes armés à  Homs, dans la résidence des Jésuites de Bustan al-Diwan.

Lorsque la guerre civile syrienne a éclaté en mars 2011, la vieille ville de Homs, y compris le quartier chrétien de Bustan al-Diwan, où se trouvait la résidence des Jésuites, tomba entre les mains des rebelles islamistes et fut bientôt assiégée par l’armée syrienne. Malgré le fait que l’enclave était assiégée et bombardée presque quotidiennement et la cible des tireurs d’élite, le père Frans a choisi d’y rester car « le peuple syrien m’a tellement donné… Je veux partager leur douleur et leur souffrance », confie-t-il dans une vidéo en arabe

Durant le terrible siège qui dura trois ans – jusqu’en mai 2014 – aucune denrée alimentaire n’avait été acheminée et personne n’était autorisé à entrer ou sortir. Père Frans essayait désespérément de joindre les deux bouts. Traversant les rues et les allées de l’enclave fantôme à vélo ou à pieds, il rendait visite aux habitants traumatisés, malades et affamés, offrant des conseils et un soutien psychologique, un peu de pain, d’eau ou de boulgour s’il y en avait à disposition. Il a abrité des familles déplacées musulmanes ou chrétiennes dans la Résidence des Jésuites et a réalisé un certain nombre de vidéos afin d’alerter la communauté internationale sur la situation de Homs pour stopper la tragédie humaine que vivait l’enclave assiégée. « La Résidence était devenue un lieu de réconciliation grâce à lui » témoigne le père Hilal. Des louanges réitérées par plusieurs témoignages dont celui de Shafiaa al-Rifaei, une mère musulmane déplacée qui a trouvé refuge dans la Résidence des Jésuites: « Il nous fournissait des denrées alimentaires, du lait pour enfants et nous réconfortait toujours en disant que cela allait bientôt prendre fin. Il avait commencé à organiser de petites fêtes pour les enfants et à leur donner des bonbons et des cadeaux ». Un autre homme confie au journaliste du Daily Star « Il a pris mon père malade sur son vélo à l’hôpital malgré un bombardement » . Frans ne faisait aucune distinction entre les religions: « Je ne vois pas les musulmans ou les chrétiens, je vois avant tout les êtres humains ».

Un psychothérapeute et un praticien de yoga et de Zen

Bien avant le début de cette guerre effroyable, des centaines de personnes de Homs et d’ailleurs en Syrie se rendaient déjà à la Résidence des Jésuites à Bustan Al-Diwan à la recherche d’aide et de conseils. « En tant que psychothérapeute et praticien sérieux de yoga et de Zen, Abouna Frans (comme on l’appelait avec ferveur, abouna signifiant père) en a aidé des centaines. Il n’a jamais refusé personne » explique Abdel-Messieh, psychiatre d’origine syrienne vivant à Lausanne. « Pendant des années, j’ai participé à ses diverses activités de jeunesse. J’ai été étonné de voir comment il pouvait toujours trouver le temps d’écouter patiemment tout le monde malgré son horaire très chargé. Il devait dormir seulement deux ou trois heures par nuit. C’était un homme et un prêtre exceptionnel » conclut-il.

La Randonnée [Al-Maseer]

Abouna Frans était un grand amoureux de la Syrie. En 1981, il a initié « La Randonnée » [Al-Maseer] : un pèlerinage à travers le désert syrien et les régions montagneuses qui se tient en été ou en hiver, huit jours par an. L’objectif était de découvrir la beauté du paysage syrien et de vivre une expérience de partage et de solidarité: « A la fin de chaque randonnée on remarque qu’il n’y a personne qui ne soit pas aimé » dit-il. Pendant trente années successives, il a conduit les groupes de randonneurs à travers les chemins ardus et déchiquetés réitérant son slogan bien connu « En avant ». Des milliers de jeunes de toutes les religions et de toutes les parties du pays ont pris part à cette randonnée qui devint rapidement très populaire. Malgré son âge avancé, il paraissait plus énergique et plus dynamique que la jeunesse elle-même. Les randonneurs perpétuent sa force et son endurance. « Abouna Frans était un mentor spirituel et un père pour tous. Une source profonde d’espoir et de compassion », affirme Marwa, un résident de Bustan al-Diwan jusqu’en 2011, qui vit maintenant à Vienne, en Autriche.

Le Centre de la Terre [Al-Ard]

En 1991, Père Frans a cofondé « le Centre de la Terre » [al-Ard], symbolisant l’empathie que l’être humain porte à la terre et l’environnement, comme un lien unificateur. D’une superficie de 23 hectares, non loin de la ville de Homs, ce projet sans précédent de développement rural et social visait à réhabiliter les personnes handicapées mentales, à lutter contre le dépeuplement rural et les migrations, et à offrir un lieu de retraite spirituelle et de dialogue interreligieux.

Dans une société fortement divisée ethniquement et religieusement, le père Frans a contribué à construire des ponts et à trouver des dénominateurs communs basés sur les valeurs humaines. « Père Frans faisait partie d’un genre clergé atypique : modeste, intellectuel, non dogmatique, qui aimait la compagnie des gens ordinaires. Il a eu le courage d’ouvrir les fenêtres pour laisser entrer l’air frais, c’est pourquoi il était très aimé par la jeunesse », relève Muntaha, un participant de longue date des activités jeunesse du père Frans, qui vit actuellement à Lausanne.

Le donneur d’espoir

La guerre civile a brisé tous les projets de Frans, mais jamais sa foi ni son dévouement pour le peuple syrien. Il aida sans relâche les pauvres, les malades et œuvra à construire des ponts de réconciliation et de paix. Peut-être les semences qu’il a plantées prendront du temps pour se développer dans un pays déchiré par six ans de guerre apocalyptique, la violence et de haine. Néanmoins, certaines sont déjà devenues des fleurs au travers de randonnées en Europe, à Homs et dans d’autres parties du monde, comme c’est le cas pour des centaines de personnes ; Muntaha, Abdel-Messieh, Shafiaa et Marwa témoignent de la richesse du chemin parcouru avec le père Frans: «Abouna Frans a été la source de mon inspiration et de mon intégration à Vienne. Il m’a fait ce que je suis aujourd’hui»

Hayrenik DONO

Membre de la rédaction vaudoise de Voix d’Exils

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Un message du Père Frans en Homs, Syrie